6月12日訊 《電訊報(bào)》記者Tim Wigmore發(fā)文，他表示大多美國(guó)民眾完全不關(guān)心足球世界杯。

世界杯曾長(zhǎng)期是美國(guó)的一片空白地帶，從1950年到1990年，美國(guó)未能晉級(jí)任何一屆賽事。

足球?qū)γ绹?guó)毫不眷顧，而美國(guó)人，除了20世紀(jì)70年代貝利和喬治·貝斯特退役前在美國(guó)踢球的那段短暫時(shí)期，對(duì)足球也同樣漠不關(guān)心。在美國(guó)最負(fù)盛名的體育記者之一弗蘭克·德福德看來(lái)，這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)簡(jiǎn)直“非美國(guó)”到了極點(diǎn)。

1994年，當(dāng)美國(guó)上一次主辦世界杯時(shí)，隊(duì)中僅有八人與俱樂(lè)部有合約在身。其余球員均由美國(guó)足協(xié)直接雇傭。隊(duì)長(zhǎng)托尼·梅奧拉在賽事結(jié)束后甚至嘗試改換項(xiàng)目，想成為一名美式橄欖球運(yùn)動(dòng)員。

足協(xié)之所以不得不自己雇傭球員，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)美國(guó)甚至連一個(gè)職業(yè)聯(lián)賽都沒(méi)有。美國(guó)職業(yè)足球大聯(lián)盟（MLS）的創(chuàng)立，正是美國(guó)獲得那屆賽事主辦權(quán)的條件之一：MLS原定于1993年啟動(dòng)，但最終推遲至1996年才正式開賽。

因此，如今這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)在美國(guó)的面貌，與32年前那支雜牌軍的運(yùn)作方式已不可同日而語(yǔ)?！堵L(zhǎng)的比賽》一書的作者利安德·舍爾萊肯斯說(shuō)道：“任何在1994年參與過(guò)美國(guó)足球的人，看到今天的進(jìn)步都會(huì)感到難以置信?！边@本書是講述這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)在美國(guó)新歷史的著作。

自1994年以來(lái)，對(duì)足球的興趣已被徹底改變，這在一定程度上是一個(gè)人口結(jié)構(gòu)變遷的故事。從1970年到2000年，在美國(guó)出生的墨西哥人數(shù)增長(zhǎng)了12倍，此后這一群體已增至1100萬(wàn)。

如今，足球被視為美國(guó)第四受歡迎的運(yùn)動(dòng)。根據(jù)營(yíng)銷機(jī)構(gòu)Ampere的研究，38%的常規(guī)體育迷會(huì)觀看這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。

它的擁躉數(shù)量正在增長(zhǎng)。16%的體育迷將足球列為自己最喜愛(ài)的運(yùn)動(dòng)，僅次于美式橄欖球和籃球，并遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于長(zhǎng)期以來(lái)被稱為“美國(guó)消遣”的棒球。

人口結(jié)構(gòu)的變化意味著足球正變得更加流行。YouGov報(bào)告稱，雖然55歲以上人群只有4%觀看足球，但在18至34歲人群中這一比例為22%。足球粉絲群體也充滿抱負(fù)，其支持者比其他運(yùn)動(dòng)的支持者更富裕。

足球粉絲群體的另一標(biāo)志是其國(guó)際性。在美國(guó)，成為一名足球支持者，就是擁抱這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的全球本質(zhì)。英超是美國(guó)收視率最高的聯(lián)賽，轉(zhuǎn)播權(quán)價(jià)值是MLS的兩倍。事實(shí)上，在美國(guó)的電視足球總收視中，MLS僅占13%。

同樣的動(dòng)力機(jī)制也將塑造美國(guó)人關(guān)注世界杯的方式。據(jù)營(yíng)銷機(jī)構(gòu)For Soccer統(tǒng)計(jì)，只有55%的美國(guó)球迷會(huì)支持美國(guó)隊(duì)，墨西哥是受支持程度第二高的球隊(duì)，其次是阿根廷、巴西，然后是英格蘭。相較于年長(zhǎng)支持者，年輕球迷更有可能支持美國(guó)之外的國(guó)家。

正如越來(lái)越多人觀看足球一樣，越來(lái)越多的人也在參與這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。美國(guó)足協(xié)估計(jì)國(guó)內(nèi)約有2000萬(wàn)足球參與者，這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)與棒球和籃球并列美國(guó)參與度最高的三大運(yùn)動(dòng)。至于美式橄欖球，盡管仍是美國(guó)收視率遙遙領(lǐng)先的運(yùn)動(dòng)，但由于人們對(duì)腦震蕩的擔(dān)憂日益加劇，其參與度正在受損。

這些足球參與者中約有800萬(wàn)是婦女和女童，美國(guó)擁有女足歷史上最成功的球隊(duì)，曾四次贏得世界杯。

這一成功，在某種程度上，是一個(gè)關(guān)于無(wú)心插柳柳成蔭的教訓(xùn)。1972年，第九條款要求美國(guó)大學(xué)在女子運(yùn)動(dòng)上投入與男子運(yùn)動(dòng)同等的資源。由于美式橄欖球沒(méi)有對(duì)應(yīng)的女子項(xiàng)目，而其他主導(dǎo)性團(tuán)隊(duì)運(yùn)動(dòng)在女子領(lǐng)域也幾乎沒(méi)有傳統(tǒng)，足球因此蓬勃發(fā)展。女足球員享有的資源曾令世界其他地區(qū)艷羨不已。通常，一項(xiàng)運(yùn)動(dòng)是在男子層面確立地位后才在女性中流行開來(lái)，而美國(guó)足球正在經(jīng)歷逆向旅程。

美國(guó)男足國(guó)家隊(duì)整體表現(xiàn)則要遜色得多，他們僅在2002年闖入過(guò)一次世界杯四分之一決賽。2018年，一場(chǎng)爆冷負(fù)于特立尼達(dá)和多巴哥的比賽甚至讓美國(guó)隊(duì)無(wú)緣晉級(jí)正賽。

美國(guó)足協(xié)以一種典型的美國(guó)方式做出反應(yīng)：砸錢解決問(wèn)題。波切蒂諾于2024年被任命為男足主帥，年薪估計(jì)為450萬(wàn)英鎊。三月份主場(chǎng)2-5負(fù)于比利時(shí)的友誼賽提醒著人們，美國(guó)隊(duì)仍有很長(zhǎng)的路要走。本周，波切蒂諾表示，他們陣中沒(méi)有任何一名世界排名前100的足球運(yùn)動(dòng)員。

美國(guó)面臨的挑戰(zhàn)，部分在于其幅員遼闊：在一個(gè)幅員遼闊的國(guó)家，匯集人才的難度很大，與棒球或籃球相比，足球的成才通道更不成熟。而那兩項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，美國(guó)擁有世界上最好的聯(lián)賽。

相比之下，根據(jù)《足球經(jīng)濟(jì)學(xué)》一書中的分析，MLS的質(zhì)量排在英冠聯(lián)賽之下。該分析發(fā)現(xiàn)，MLS球員的平均轉(zhuǎn)會(huì)價(jià)值排名世界第14位，比英冠低50%。

MLS總體質(zhì)量仍不盡人意的原因很簡(jiǎn)單，老板們付給球員的薪水不高。每家具樂(lè)部只有480萬(wàn)英鎊的預(yù)算用于支付一線隊(duì)名單上20名球員的薪資。此后，允許各俱樂(lè)部擁有三名“指定球員”，他們的薪酬不計(jì)入工資帽。在邁阿密國(guó)際，梅西的年基礎(chǔ)薪資為1850萬(wàn)英鎊，遠(yuǎn)高于大多數(shù)俱樂(lè)部支付的全隊(duì)薪資總和。

結(jié)果是，盡管有零星超級(jí)巨星的星光點(diǎn)綴，MLS的整體質(zhì)量卻極不均衡。俱樂(lè)部老板們已習(xí)慣于美式橄欖球、棒球和籃球的運(yùn)作模式，在這些運(yùn)動(dòng)中，美國(guó)可以在控制工資的同時(shí)仍能吸引全球頂尖人才。

但來(lái)自世界各地的競(jìng)爭(zhēng)意味著，足球老板們不能如此吝嗇。2024年，MLS總收入中僅24%用于支付球員薪水。而在世界頂級(jí)足球聯(lián)賽中，這一比例超過(guò)60%。

西蒙·庫(kù)珀和斯特凡·西曼斯基在《足球經(jīng)濟(jì)學(xué)》中寫道：“你不可能雇傭本地小餐館的快餐廚師來(lái)打造一家米其林星級(jí)餐廳?！敝挥懈膶懬騿T薪資規(guī)則，MLS才能組建起能與歐洲五大聯(lián)賽頂級(jí)球隊(duì)競(jìng)爭(zhēng)的隊(duì)伍。

這將要求老板們終結(jié)目前吝嗇的薪資安排，這種模式雖風(fēng)險(xiǎn)低，卻也阻礙了MLS的發(fā)展。聯(lián)盟與Apple TV的轉(zhuǎn)播協(xié)議價(jià)值每年1.9億英鎊，使得30支俱樂(lè)部每年僅能分得區(qū)區(qū)630萬(wàn)英鎊。而在2024-25賽季，英超墊底的南安普頓從英超獲得的分成是1.09億英鎊。正因如此，最富有的美國(guó)體育投資者正日益將目光轉(zhuǎn)向歐洲。根據(jù)CIES Sports的數(shù)據(jù)，目前有117家歐洲俱樂(lè)部歸美國(guó)人所有，其中包括12支英超球隊(duì)。

梅西效應(yīng)暗示，如果MLS俱樂(lè)部加大投入，他們將獲得更多球迷和轉(zhuǎn)播關(guān)注度的回報(bào)。據(jù)桑福德大學(xué)數(shù)據(jù)，從2018年到2024年，觀看MLS賽事的總觀眾人數(shù)從3060萬(wàn)增加到4810萬(wàn)。2026賽季前三個(gè)月，MLS每周平均有790萬(wàn)觀眾觀看一場(chǎng)直播比賽，較2025年增長(zhǎng)62%。

投資者相信，這一興趣激增將在世界杯結(jié)束后持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間。據(jù)體育營(yíng)銷公司Octagon數(shù)據(jù)，MLS俱樂(lè)部目前的平均估值超過(guò)7.5億美元（5.59億英鎊），自2021年以來(lái)增長(zhǎng)了近40%。

然而現(xiàn)實(shí)依然如此：對(duì)數(shù)百萬(wàn)美國(guó)人來(lái)說(shuō)，世界杯的吸引力將不如NBA總決賽或美國(guó)職業(yè)棒球大聯(lián)盟當(dāng)賽季。YouGov發(fā)現(xiàn)，只有12%的美國(guó)人稱自己是狂熱的足球觀眾。

即便對(duì)大多數(shù)人而言足球只是次要運(yùn)動(dòng)，這個(gè)國(guó)家對(duì)全球足球版圖來(lái)說(shuō)已是不可或缺。美國(guó)球迷為卡塔爾2022年世界杯購(gòu)買了14.7萬(wàn)張門票，超過(guò)任何其他國(guó)家。總計(jì)2580萬(wàn)美國(guó)觀眾通過(guò)英語(yǔ)和西班牙語(yǔ)轉(zhuǎn)播收看了決賽，比2018年增長(zhǎng)了31%。

本屆世界杯的美國(guó)轉(zhuǎn)播權(quán)價(jià)值6.5億英鎊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出其他任何國(guó)家，占總轉(zhuǎn)播權(quán)份額的23%。根據(jù)Ampere的數(shù)據(jù)，美國(guó)足球轉(zhuǎn)播權(quán)總價(jià)值自2022年以來(lái)飆升了67%，如今花在足球轉(zhuǎn)播權(quán)上的17億英鎊，大致與棒球相當(dāng)。區(qū)別在于，棒球粉絲群體集中在MLB，而美國(guó)足球粉絲群體是碎片化的。

足球或許永遠(yuǎn)不會(huì)成為美國(guó)最大的三項(xiàng)運(yùn)動(dòng)之一。然而，鑒于其巨大的經(jīng)濟(jì)和人口體量，尤其是在MLS老板不再如此節(jié)儉的情況下，美國(guó)仍有可能成為國(guó)際足壇十強(qiáng)隊(duì)伍中的常客。

250年前，《獨(dú)立宣言》標(biāo)志著美國(guó)與舊世界的分離。如今，美國(guó)比以往任何時(shí)候都更接近于擁抱歐洲最受歡迎的運(yùn)動(dòng)。